Condicionamiento instrumental: cambios en la naturaleza y cantidad del reforzador

Después de 21 entradas dedicadas a "Psicoanálisis de los sueños" de Ángel Garma, vamos a hacer un paréntesis para dedicarle una entrada a otro tema: la psicología del aprendizaje. Este texto proviene de un libro llamado "Principios de aprendizaje y conducta", de M. Domjam.

Después de dar detalles técnicos acerca de los experimentos de R. L. Mellgren, en donde se ve cómo las ratas condicionadas modifican su comportamiento si se les mejora o empeora la recompensa, Domjam dice:

«Los resultados que obtuvo Mellgren ilustran el fenómeno del contraste sucesivo positivo y negativo. El contraste positivo se refiere a una elevada respuesta por una recompensa favorable resultado de una experiencia anterior con una consecuencia menos atractiva. De un modo más informal, la recompensa favorable les parece especialmente buena a los individuos que experimentaron previamente una consecuencia peor. El contraste negativo se refiere a una respuesta disminuida por una recompensa desfavorable debido a una experiencia anterior con una consecuencia mejor. En este caso, la recompensa desfavorable les parece especialmente mala a los individuos que han experimentado previamente una recompensa mejor.

(...) todos los efectos de contraste ilustran que la efectividad de un reforzador en una situación está determinada en parte por las experiencias del organismo con reforzadores en otras situaciones. Por razones que no están totalmente claras, el contraste negativo se ha obtenido de forma más clara que el contraste positivo. El contraste negativo se ha atribuido tradicionalmente a los efectos aversivos o frustrantes que supone la obtención de una recompensa inesperadamente pequeña. Estudios con drogas ansiolíticas, sin embargo, sugieren que los efectos emocionales de un cambio a peor en el valor de la recompensa no se dan inmediatamente. Lo que se suele pensar es que un cambio a peor en la magnitud de la recompensa activa una serie de cambios cognitivos y conductuales. El encuentro inicial con la recompensa inesperadamente pequeña activa respuestas exploratorias y de búsqueda que podrían conducir al encuentro de una mejor fuente de comida. El desencanto emocional se establece cuando las respuestas de búsqueda no tienen éxito y el sujeto tiene que conformarse con la recompensa pequeña. Esto es entonces seguido por una acomodación a la continua disponibilidad de sólo una respuesta pequeña.»

Domjam, M. (2007). Principios de aprendizaje y conducta. Madrid: Thompson. Página 145.